急に腕を動かしたときに肩に鋭い痛みが発生するのが肩関節周囲炎（四十肩・五十肩）の発症パターンです。片側のみに症状があらわれるのが特徴です。
その後、肩を動かすときに、痛みが二の腕や手先に伝わるようになります。
しびれをともなうこともあり、眠れないほど痛みが出ることも多いです。

急性期の痛みが治まるとともに、鋭い痛みから鈍い痛みへと変化し、肩を動かせる範囲がだんだん狭くなります。

特に肩を上げたり、後ろに回す動作が困難になります。
これを拘縮（こうしゅく）といいます。

痛みにより肩の筋肉を動かさないでいると、組織の癒着が起こり、さらに動かなくなって治癒が長引きます。